Científicos japoneses han puesto fin a dos milenios de sufrimiento de los chefs ante las cebollas picantes, creando un tipo de cebolla que no provoca lágrimas. Según el periódico japonés "Mainichi", esta variedad de cebolla, llamada "Smileball", se cultiva en la isla septentrional de Hokkaido, y su popularidad está creciendo, con la venta prevista de 180 toneladas este año. Sus agricultores confirman que después de siglos de uso como ingredente secundario junto a otros componentes más suaves, la cebolla se ha convertido ahora en un elemento básico en la cocina japonesa. Noryo Masamune de House Foods Group, una empresa líder en investigación de cebollas no irritantes durante dos décadas, dice: "Corta la cebolla en trozos gruesos de cinco a siete milímetros, mézclala con un poco de sal, hierbas secas y aceite de oliva, y saborearás su dulzura". Muchos chefs han recurrido a sus propios trucos para evitar las lágrimas causadas por la cebolla, como ponerla en un cuenco de agua, congelarla o cortarla con un trozo de pan en la boca. Las lágrimas son la forma que tiene el cuerpo de deshacerse de esta sustancia irritante. En un artículo de investigación publicado en la revista Nature en 2002, un equipo japonés dirigido por el Dr. Shinsuke Imai descubrió una enzima previamente desconocida responsable de iniciar este proceso, y luego desarrolló un vegetal "sin lágrimas" que se parece a la cebolla en forma, sabor y valor nutricional, pero no produce ácido en el ojo humano. El descubrimiento de Imai fue galardonado con el Premio Ig Nobel en 2013, un premio satírico que se otorga por descubrimientos divertidos e involuntarios. Fue desarrollado exponiendo las cebollas a radiación de iones pesados para producir mutaciones genéticas, lo que condujo a la casi eliminación de todos los factores que causan lágrimas. El mérito de la creación de "Smileball" se debe al descubrimiento de la sustancia en las cebollas que provoca lágrimas. Desde hace mucho tiempo se sabe que cortar las cebollas libera enzimas que producen un gas volátil. Este gas reacciona con la humedad natural del ojo, formando un ácido sulfúrico suave.
